¿Por qué algunas especies extintas parecen estar regresando de la muerte?

Como algo salido de una película de zombis, especies que alguna vez se pensaron extintas parecen estar resucitando de entre los muertos. Entre el 21 de febrero y el 4 de marzo de 2019 se anunciaron tres redescubrimientos notables: la tortuga de la isla Fernandina de Galápagos (Chelonoidis phantasticus), que fue vista por última vez en 1906; la abeja gigante de Wallace (Megachile pluto), supuestamente desaparecida en 1980; y el leopardo nublado de Formosa (Neofelis nebulosa brachyura), que desapareció después de su último avistamiento, en 1983, y que fue declarado oficialmente extinguido en 2013.

Estos redescubrimientos sugieren que podemos saber muy poco sobre algunas de las especies más raras del mundo, pero también plantean la cuestión de cómo se declaran extintas las especies en primer lugar. La Lista Roja de la UICN recopila un registro mundial de especies amenazadas y mide sus riesgos relativos de extinción. La Lista Roja tiene un conjunto de criterios para determinar el estado de amenaza de una especie, que sólo se clasifican como “extintas” cuando….

... no hay duda razonable de que el último individuo ha muerto.

De acuerdo con la Lista Roja, esto requiere….

…. estudios exhaustivos en hábitats conocidos y/o esperados, en momentos apropiados… a lo largo de su área de distribución histórica[que] no han podido registrar a un individuo. Los estudios deben realizarse durante un período de tiempo apropiado para el ciclo de vida y la forma de vida del taxón.

Dada toda la evidencia – o mejor dicho, la falta de evidencia – que se necesita, es sorprendente que cualquier especie sea declarada extinta. Los criterios muestran que para entender si una especie está extinta, necesitamos saber qué estaba haciendo en el pasado.

Los avistamientos en un momento dado y en un lugar determinado constituyen nuestro conocimiento de la supervivencia de una especie, pero cuando una especie se vuelve rara, los avistamientos son cada vez más infrecuentes, por lo que la gente comienza a preguntarse si la especie sigue existiendo.

La gente a menudo utiliza el tiempo transcurrido desde el último avistamiento como medida de probabilidad al decidir si una especie ha desaparecido, pero el último avistamiento es raramente el último individuo de la especie o la fecha real de extinción.

En cambio, la especie puede persistir durante años sin ser vista, pero el tiempo transcurrido desde el último avistamiento influye fuertemente en las suposiciones sobre si una especie se ha extinguido o no.

¿Pero qué es un avistamiento? Puede presentarse en una variedad de formas, desde la observación directa de un individuo vivo en la carne o en fotografías, evidencia indirecta como huellas, arañazos y heces, y relatos orales de entrevistas con testigos presenciales.

Pero estas diferentes líneas de evidencia no valen lo mismo – un pájaro en la mano vale más que una habitación llena de recuerdos de personas que lo vieron en el pasado. Tratar de determinar qué son avistamientos verdaderos y qué son falsos complica la declaración de extinción.

La idea de que una especie sea “redescubierta” puede confundir aún más las cosas. El redescubrimiento implica que algo se perdió u olvidó, pero el término a menudo da la impresión de que una especie ha regresado de la muerte – de ahí el término “especie lazarus”. Esta mala interpretación de las especies perdidas u olvidadas significa que la suposición por defecto es la extinción de cualquier especie que no se haya visto en varios años.

Entonces, ¿qué significa esto para las tres especies recientemente “redescubiertas”?

Aunque no se había visto un ejemplar vivo de la tortuga de las Galápagos de la Isla Fernandina desde 1906, las observaciones indirectas de heces de tortuga, huellas de pisadas y marcas de mordeduras similares a las de la tortuga en cactus de higo chumbo se habían hecho tan recientemente como en 2013.

La incertidumbre sobre la calidad de estas observaciones posteriores y el largo tiempo transcurrido desde el último avistamiento vivo probablemente contribuyó a que se declarara “En Peligro Crítico (Posiblemente Extinto)” en 2015. En el mundo natural, una especie se presume extinta hasta que se demuestra que está viva.

La abeja gigante de Wallace puede no haber sido registrada en los últimos 38 años, pero nunca fue declarada extinta según la Lista Roja de la UICN. De hecho, durante muchos años languideció bajo el criterio de Datos Insuficientes y sólo recientemente fue evaluado como Vulnerable.

Por lo tanto, aunque se trata de un hallazgo emocionante para algo que no se había visto durante tanto tiempo, su redescubrimiento muestra lo poco que se sabe sobre muchas especies raras en la naturaleza, en lugar de lo escasas que son.

El leopardo nublado de Formosa, mientras tanto, fue catalogado como Extinto. El último avistamiento de la especie fue en 1983, basado en entrevistas con 70 cazadores, y las extensas trampas con cámaras durante la década de 2000 no detectaron su presencia. Fue declarado oficialmente extinguido en 2013.

Mientras que la tortuga gigante y la abeja fueron proclamadas vivas después de encontrar ejemplares vivos, el redescubrimiento del leopardo nublado es más incierto. Basado en los avistamientos en dos ocasiones separadas por dos grupos de guardabosques de vida silvestre, la evidencia es convincente. Pero si el Leopardo Nublado de Formosa ha resucitado realmente de entre los muertos requerirá un esfuerzo considerablemente mayor para demostrarlo.